大脑之所以能够认得并记得某个人、事、物的意义，主要是依赖“乙酰胆碱”这样的化学物质，在掌管认知与记忆的神经细胞之间传递信息。

当乙酰胆碱完成任务后，会被“乙酰胆碱酯酶”水解，再由神经细胞回收利用。所以乙酰胆碱酯酶可以让神经细胞有喘息的空间，不会一直处在收发消息的紧张状态。

可是一旦乙酰胆碱酯酶异常活化或浓度过高时，就会造成乙酰胆碱锐减，影响神经细胞之间的联系，使认知与记忆出现退化。

此时如果再加上脑部氧化压力过高，造成掌管认知与记忆的神经细胞大量死亡，情况就会更雪上加霜。

过多或过度活跃的乙酰胆碱酯酶，以及过高的氧化压力，已被认为是造成阿尔兹海默症等失智症的关键因素。

临床常用的抗失智药物donepezil，就是通过抑制乙酰胆碱酯酶使病情延缓恶化。而这样的抗失智作用，灵芝也有。

吃灵芝记忆不易受损

来自印度Punjabi大学的科学家，先给小鼠喂食灵芝子实体醇提物或抗失智药(donepezil)，再以药物(scopolamine)抑制小鼠脑部的乙酰胆碱，然后用“被动回避实验”和“新事物识别实验” 两种方法评估小鼠失智的程度。

小鼠生性喜歡幽暗，而“被动回避实验”就是要看，小鼠能否“从经验中学到”，留在明处，不要进到暗室，才不会遭受电击。结果如【图1】所示：

事先喂食灵芝醇提物的小鼠，在面对失智症的危险因子时，能保有较好的记忆和学习能力，不过灵芝醇提物在低、中剂量（200、400kg/mg）的效果并不明显，必须用到高剂量（800 mg/kg）才能媲美抗失智药。

图1 被动回避电击实验

另一个评估方法“新事物识别实验”，则是利用小鼠喜欢尝鲜的本能，测试它能否在两个物体中，认出哪一个是原本熟悉的，哪一个是新来的。

把小鼠探索（近距离嗅闻或用身体碰触）新物体所花的时间，除以其探索两个物体所花的时间，得到的比值即为“辨识指数（RI）”。此数值愈高，表示小鼠的认知和记忆能力愈好。

结果如【图2】所示，也和先前的被动回避电击实验一样，事先有高剂量灵芝醇提物的小鼠表现得比较好。

图2 新事物识别实验

灵芝抗失智的机制

(1) 抑制乙酰胆碱酯酶＋抗氧化

进一步分析小鼠的脑组织可以观察到，诱发失智的药物scopolamine会使乙酰胆碱酯酶的活性和氧化压力大幅增加，但事先以高剂量灵芝醇提物保护的小鼠，不仅乙酰胆碱酯酶的活性降至正常小鼠的水准（图3），其所遭受的氧化伤害也明显较轻（图4）。

图3 小鼠脑部乙酰胆碱酯酶活性

图4 小鼠脑部质脂过氧化伤害指标

(2) 保护脑神经细胞

此外，研究者还通过组织染色切片，对小鼠的“海马体”和“大脑皮质”进行观察。

这两个部位是脑部掌管认知和记忆最主要的区域，处于其中的神经细胞多为锥体形态，能有效地传输和接收资料；倘若细胞出现细胞质空泡化的现象，即为失智症的病理特症。

通过组织染色切片可以观察到，诱发失智的药物scopolamine会让这两个脑区的锥体细胞减少，空泡化细胞增加，但如果事先以灵芝醇提物保护，则可逆转情势，让锥体细胞增加，空泡化细胞减少。

“酚类”是灵芝抗失智成分

综合上述研究结果可知，面对失智的危险因子，高浓度的灵芝醇提物可以透过抑制乙酰胆碱酯酶、降低氧化压力，以及保护海马体与大脑皮质的神经细胞等机制，使认知和记忆功能尽量维持正常。

由于该灵芝醇提物每1克大约含有67.5毫克的酚类物质（phenols），而酚类物质过去已被证实可以抑制乙酰胆碱酯酶和抗氧化，研究者因而认为，此酚类物质应是灵芝有助”不忘”的活性来源。

由于临床上常用来治疗失智症的药物会刺激胃部蠕动，因而引发恶心、呕吐、胃口变差、腹泻或便秘等副作用，所以像灵芝子实体醇提物这类天然药物对于防治失智的应用，格外更令人期待。